Het ontstaan van de processie naar Handel
Begin 17e eeuw wordt Brabant getroffen door vele epidemieën. In Valkenswaard heerst vooral dysenterie, een besmettelijke ziekte waarmee veelal de dood gepaard ging. In die tijd ook breekt de Spaanse successieoorlog uit. Valkenswaard telt dan feitelijk slechts enkele honderden inwoners maar in korte tijd wordt het dorp (over)bevolkt door zo’n 16.000 Franse en Engelse cavaleristen en overig voetvolk. Het dorp wordt vertrapt en er vinden vele plunderingen plaats. De gemeenschappelijke drinkwaterputten worden bevuild en onbruikbaar en evenals in de omgeving breekt ook hier de pest uit.
De geestelijkheid van Valkenswaard wil in deze periode ook de geloofsbelijdenis nieuw leven inblazen. Pastoor van Uden richt in 1714 de Broederschap van de Heilige Rozenkrans op en wordt hierin bijgestaan door pastoor Bogaerts uit Eindhoven. Beiden zijn afkomstig uit plaatsen waar al vóór 1714 naar Handel werd gegaan. Daarom wordt de bevolking gemotiveerd en gestimuleerd om ook naar Handel te gaan omdat daar veel wonderen plaatsvonden. Daarnaast was ook pastoor van Udens voorganger, Casper Molensteen, grote promotor en stimulator van de Mariabedevaart naar Handel, getuige de documenten en schilderijen die ervan zijn overgebleven. Molensteen was geboren in Gemert en in 1687 pastoor geworden van Valkenswaard. Daarnaast was hij Aartspriester van Kempenland en Deken van Eindhoven tot aan zijn overlijden in 1713.
Met zekerheid staat vast dat Valkenswaard reeds in 1768 ter bedevaart ging naar Onze Lieve Vrouw van Handel. Het tastbare bewijs is een schildje dat bevestigd was op een processiekaars met daarop Valkenswaard en het jaartal 1768. Dit schildje is in 1966 in Handel uit de kerk verwijderd en kreeg een plaats in de Mariakapel in de Sint Nicolaaskerk in Valkenswaard. Helaas is het tijdens verbouwingswerken ook weer verdwenen.
Er zijn echter aanwijzingen dat Valkenswaard al voor 1768 naar Handel ging.
In 1718 wordt er namelijk in de inventaris van de Handelse kapel, al een zilveren valk opgenomen, die uit Valkenswaard kwam. In datzelfde jaar werden er ook 12 processiekaarsen geofferd, waaronder er ook een uit Valkenswaard wordt genoemd.
Wellicht was dus het schildje uit 1768 vervaardigd ter gelegenheid van het feit dat Valkenswaard voor de 50e maal naar Handel ging?
Hoe dan ook mag worden aangenomen, dat Valkenswaard in het einde van de 17e eeuw al ter bedevaart naar Handel ging.